Recherche génétique/cancers

[Caro59]

Bonjour !
Pour ceux que ça intéresse, voici un article du Point que l'on m'a transmis.
A+
Caroline

Les super-flics du cancer

Tout comme les criminologues établissent les profils des tueurs, les « profileurs » du cancer traquent les tumeurs en analysant leur signature génétique
Anne Jeanblanc

«L'agresseur ne rencontre, et ne tue, pas sa victime par hasard. » « L'assassin signe toujours son crime. » Valables en criminologie, ces adages le sont aussi en cancérologie. Alors, tout comme les policiers « profileurs » sont à l'affût du moindre indice permettant, pour le confondre, de reconstituer le modus operandi d'un dangereux psychopathe, tueur en série potentiel, les chercheurs traquent désormais les gènes qui pourraient être impliqués dans le développement des cancers.

Comme son confrère policier, le profileur de tumeurs ne réalise pas d'enquête de voisinage, c'est un sédentaire, un homme de laboratoire qui recoupe les indices recueillis par les enquêteurs. Il se concentre sur l'infiniment petit, sur les gènes des cellules tumorales que les médecins lui confient. Ses outils : une « puce à ADN » et un ordinateur. La première permet, selon un principe très sophistiqué, de connaître l'activité (les spécialistes parlent d'intensité d'expression) de 25 000 gènes. Le second traite l'ensemble des résultats - il y a une réponse pour chaque gène ! -, au moyen d'un programme bio-informatique spécifique.

Grâce aux travaux de ces fins limiers de la santé, il est fort probable que, dans l'avenir, les patients souffrant d'un cancer bénéficieront d'un traitement parfaitement ajusté au profil de leur maladie. Et que les médicaments seront prescrits non seulement en fonction de leur efficacité, mais aussi de la carte d'identité génétique de chaque personne et donc de sa tolérance individuelle.

« En dehors de cas rares, comme une forme de leucémie dans laquelle la même mutation est retrouvée dans toutes les cellules malades, les cancers se composent de cellules très hétérogènes, porteuses d'anomalies très variées », explique le professeur Gilles Vassal, pédiatre, oncologue et pharmacologue, chargé de conduire le projet génomique à l'institut Gustave-Roussy (Villejuif). Il poursuit : « Dans les tumeurs du cerveau, par exemple, on peut presque dire que chaque cellule est différente de sa voisine. C'est pourquoi un même traitement donné à des patients souffrant en apparence du même cancer ne donne pas les mêmes résultats chez tous. Certains vont guérir et d'autres rechutent. »

C'est alors qu'intervient le profileur : il analyse l'échantillon tumoral prélevé chez le malade et essaie d'identifier les gènes qui sont activés ou au contraire éteints, ceux qui sont associés aux phénomènes de prolifération ou au développement de métastases, pour prédire l'avenir de cette personne. Grâce à cette « voyante extralucide » version très scientifique, les médecins devraient bientôt pouvoir ajuster leur traitement à chaque cancer. Ils pourront ainsi éviter d'entreprendre une chimiothérapie lourde lorsque le pronostic a toutes les chances d'être favorable. Ou au contraire choisir de taper fort d'emblée, quand c'est nécessaire.

Les premières cartes d'identité des tumeurs ont été dressées pour les cancers des ganglions lymphatiques et ceux du sein. Les tumeurs cérébrales des enfants et les cancers du sang font aussi l'objet d'une attention particulière. La France est active dans ce domaine, notamment grâce au programme national CIT (cartes d'identité des tumeurs) de la Ligue contre le cancer. Mais elle n'est pas la seule. Dans le reste de l'Europe et aux Etats-Unis, des équipes traquent assidûment les marqueurs - ces « signatures moléculaires », selon l'expression consacrée - associés au devenir des patients. Elles espèrent disposer d'une carte d'identité de la plupart des pathologies d'ici à l'an prochain. Il leur faudra alors prouver que leurs travaux ont effectivement des retombées positives sur la qualité de vie et surtout sur la survie des malades, ce qui devrait encore prendre quelques années.

Parallèlement, d'autres profileurs fourbissent leurs armes : ceux qui étudient la pharmacogénétique, c'est-à-dire l'influence des gènes sur le devenir des médicaments dans l'organisme et notamment sur leur tolérance. A la différence des précédents, dont le champ d'étude est limité aux tumeurs, ils s'intéressent aux patients dans leur globalité et, plus précisément, à leur carte d'identité génétique. Car, comme c'est le cas face à la maladie, les patients ne sont pas égaux devant les traitements.

Médicaments ciblés
« En fonction de notre carte d'identité génétique, un médicament peut être plus ou moins efficace et plus ou moins bien toléré, précise Gilles Vassal. Parce que les médicaments sont transformés dans l'organisme par des protéines qui sont le produit des gènes. Or si, chez une personne, un gène ne fonctionne pas bien, la protéine n'est pas efficace, elle n'est pas capable de transformer le médicament, qui peut alors devenir très toxique. » C'est ainsi que, dans les leucémies aiguës de l'enfant, un jeune patient sur 300 - qui est porteur d'une mutation ne s'exprimant pas dans d'autres circonstances - réagit violemment à un traitement utilisé au long cours.
Si ces voies de recherche progressent, les profileurs pourront peu à peu réduire leurs domaines d'investigation. En clair, au lieu d'avoir à dépouiller les résultats d'études menées sur 25 000 gènes, comme c'est le cas aujourd'hui, ils ne travailleront plus que sur quelques dizaines de gènes, ceux qui auront été identifiés comme étant les plus importants pour la maladie à étudier ou le traitement à prescrire. Ce qui simplifiera considérablement leur tâche et limitera les coûts (une puce à ADN vaut actuellement plus de 1 500 euros, auxquels il faut ajouter l'amortissement des machines et les salaires du personnel). Cela permettra peut-être aussi de découvrir de nouvelles cibles pour de futurs médicaments.
« Cette recherche s'effectue à double sens, souligne le professeur Vassal. D'une part, elle servira aux thérapeutes à mieux adapter les traitements et, d'autre part, elle va remonter vers les chercheurs travaillant sur ces gènes dont ils n'avaient pas soupçonné l'implication dans tel ou tel phénomène. »

Un « grand chantier » de Chirac
A la demande du président de la République, qui considère la lutte contre le cancer comme l'un des « grands chantiers » de son quinquennat, une Commission d'orientation sur la lutte contre le cancer vient d'être mise en place par Jean-François Mattei, ministre de la Santé, et Claudie Haigneré, ministre de la Recherche. Cette instance est chargée de formuler des « propositions concrètes de réforme ou d'amélioration du dispositif existant ».
La commission va travailler dans quatre domaines : 1. La prévention, l'information et le dépistage. 2. L'organisation et le fonctionnement du système de soins. 3. La prise en charge des problèmes sociaux et psychologiques des patients et de leurs familles. 4. La politique de recherche tant fondamentale que clinique et épidémiologique. Les grands axes devront être définis pour la fin de ce mois et le plan d'action pour la fin octobre. Ils devront être rapidement suivis de faits, car le temps presse.
Anne Jeanblanc