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Projet-pilote américain d'identification des gènes du cancer

par Maggie Fox
WASHINGTON (Reuters) - Des chercheurs du gouvernement américain ont lancé un projet pilote visant à identifier les multiples modifications génétiques qui sont à l'origine du cancer, dans l'espoir de généraliser une lutte efficace contre la maladie au moyen de traitements ciblés.
Ils espèrent réitérer le succès de certains traitements tels que l'herceptine de Genentech, efficace contre un type particulier de cancer du sein, et du gleevec de Novartis, une pilule qui a révolutionné le traitement de la leucémie myéloïde chronique.
Les chercheurs savent que le cancer est une maladie génétique, causée par des mutations et autres modifications de l'ADN des cellules. Mais personne n'a mené pour l'heure d'analyse systématique des mutations responsables de diverses tumeurs.
Le projet, intitulé "Atlas génomique du cancer", lancé par l'Institut national du cancer (NCI) et l'Institut national de la recherche sur le génome humain (NHGRI), va tenter de défricher le terrain dans ce domaine.
Le terme générique de "cancer" décrit une variété de maladies - au nombre d'une vingtaine - et quand on parle de "cancer du poumon" ou de "cancer du sein", on occulte la diversité des tumeurs ainsi désignées, qui résultent d'accidents génétiques de nature variée.
Le cancer est la deuxième cause de décès dans la plupart des pays industrialisés, après les maladies cardio-vasculaires, et quelque 60% des malades du cancer sont encore en vie cinq ans après la détection de la maladie.
IDENTIFIER LES GENES POUR GAGNER DU TEMPS
"Ce projet (...) porte sur les progrès qu'il nous faut faire pour transformer le cancer en une maladie chronique contrôlable qui n'engendre plus la souffrance et la mort qu'elle sème actuellement autour de nous", a déclaré lors d'une conférence de presse le Dr Andrew von Eschenbach, directeur de l'Institut national du cancer.
Les chercheurs ignorent encore quels cancers ils vont étudier en particulier, mais ils pensent qu'ils vont commencer par se concentrer sur un petit nombre d'entre eux, peut-être deux ou trois.
Ils vont prélever des centaines d'échantillons sur des centaines de patients souffrant des tumeurs qu'ils souhaitent étudier, puis utiliser la carte du génome faite par le NHGRI pour tenter d'identifier les modifications génétiques qui caractérisent différents types de cancer.
Plusieurs mutations à l'origine de cancers, telles que les oncogènes, sont déjà connues.
Parmi les plus connus, on peut citer les gènes BRCA1 et BRCA2 du cancer du sein, également impliqués dans certaines formes de cancer des ovaires, le gène p53, identifié dans plusieurs types de tumeurs, et le gène EGFR, visé par l'Iressa d'AstraZeneca et le Tarceva de Genentech et d'OSI Pharmaceutical, qui donnent de bons résultats sur un petit pourcentage de patients atteints de cancers du poumon.
Les chercheurs estiment qu'il doit y en avoir beaucoup d'autres.
"Ce que nous voyons là, c'est le sommet de l'iceberg", estime le Dr Ro DePinho, de l'école médicale de Harvard et de l'Institut du cancer Dana Farber, à Boston. "Il se produit un nombre impressionnant d'altérations génétiques."
Selon DePinho, ce projet devrait "libérer la communauté des chercheurs spécialisés dans la lutte contre le cancer" de la contrainte d'avoir à identifier chaque gène un par un, en leur permettant de se concentrer sur ce que font ces gènes, et d'identifier lesquels il faut cibler avec des traitements.
"Je pense que c'est un tournant dans la recherche biomédicale, et un tournant pour la médecine", a déclaré Anna Barker, directrice adjointe du NCI.